"Dans la matinée, on vit une file de wagons détachés du convoi et qu’on avait déchargés de leur fret humain. Pas seulement celui de votre famille. Vous étiez entourés de types en uniforme — en demi-uniforme, plutôt : une veste, un fouet, un pieu armé d’une pointe en verre, des matraques et des guêtres.
"Par ici !" On vous conduisait au centre de regroupement comme des animaux, vraiment, mais bien sûr ce n’était pas pour l’abattage. Pour le dressage ? Oui, peut-être. C’était en tout cas pour l’élevage, conformément aux principes de base de l’exploitation du bétail."

Harley, métis aborigène, essaie, dans la douleur, de retrouver ses racines, de comprendre comment et pourquoi il est aborigène mais blanc de peau.
Benang ? Nom d’une personne, d’une famille, d’une communauté aborigène ? Les renseignements sont difficiles à obtenir, les culpabilités gênantes des deux côtés, les hontes lourdes à porter, plus faciles à dissimuler.
Ern, Will, Kathleen, Jack et tant d’autres êtres aux vies brisées avec la simplicité désarmante, la bonne foi efficace de la ségrégation, vont ainsi apparaître, non pas pour élucider des origines, mais pour les compliquer, puisque la définition du métissage est qu’il n’est ni de Noir ni de Blanc en ce monde, sauf quelque part un ancêtre.
Au fil des pages, dans un mélange de documents historiques — de l’époque la plus récente à celle de l’installation des Européens en Australie — et de mises en scène romancées de ce que purent être les vies des grands-parents, oncles et tantes du narrateur, se dessinent les branches d’une généalogie personnelle cruelle, mais aussi le paysage d’abominations et de violences infligées au peuple aborigène que les autorités actuelles en Australie ont encore du mal à reconnaître.